Примерно 1,7 млн лет назад орудия труда наших предков перестали быть обыкновенными камнями и превратились в хорошо обтёсанные топоры Ашёльской культуры. Для изготовления и использования последних требовались недюжинные сила и ловкость — тогда-то и возникла современная человеческая рука.

До этого наши предки обладали примитивным лучезапястным суставом, который хорошо подходил для того, чтобы свисать с деревьев, но был чересчур слаб для хватания и удержания небольших предметов с большой силой. Кисть, какой мы её знаем сейчас, сформировалась от 800 тыс. до 1,7 млн лет назад, но до самого последнего времени учёные не располагали ни одной косточкой, относящейся к этому периоду.

Только в 2010 году Фредрик Кьяло Манти из Национальных музеев Кении и его коллеги обнаружили более или менее подходящую кость на севере страны. Анализ, проведённый группой Кэрол Уорд из Миссурийского университета (США), показал, что это третья пястная кость, то есть та длинная кость, которая соединяет запястье со средним пальцем.

Как и у пястных костей современного человека, рядом с её основанием располагается маленький бугорок — шиловидный отросток. Его роль заключается в стабилизации запястья, когда кисть зажимает небольшой предмет между большим и остальными пальцами. Изотопное датирование показало, что кости около 1,4 млн лет. Скорее всего, она принадлежала человеку прямоходящему.

Таким образом, кисть, очень похожая на современную, появилась уже полтора миллиона лет назад. Поскольку она младше первых орудий Ашёльской культуры, можно предположить, что она формировалась под влиянием постоянного, длительного использования новых инструментов (тот, кто обладал соответствующим строением запястья, получал эволюционное преимущество). По-видимому, такая кисть особенно помогала при скалывании отщепов и заострении ручных топоров, а впоследствии позволила изобрести методы изготовления ещё более острых и маленьких наконечников.

Результаты исследования представлены на конференции Американского общества физических антропологов.